全日本スーパーフォーミュラ選手権第8戦「JAF鈴鹿グランプリ」の決勝が11月9日、三重県の鈴鹿サーキットで行われ、ポールポジションからスタートした太田格之進(DOCOMO DANDELION M6Y SF23)が今季初優勝を達成した。
第8戦決勝は午後2時40分、定刻から10分遅れてフォーメーションを開始した。周回数は31。スタート時の気温は21℃、路面温度は31℃だ。
スタートでは制御システムの誤作動で番手スタートの岩佐歩夢(Red Bull MOTUL MUGEN SF23)のギヤが入らず、グリッドから一歩も動けない状況に。後方では三宅もスタート直後にギヤが1速から上にシフトアップできない状態となり、そのままレースを終えてしまうアクシデントが発生したが、幸いこれらに起因した大きなアクシデントには至らなかった。
この間にトップグループは太田、佐藤蓮(PONOS NAKAJIMA RACING SF23)、牧野任祐(DOCOMO DANDELION M5S SF23)、坪井翔(VANTELIN TOM'S SF23)、山本尚貴(PONOS NAKAJIMA RACING SF23)の順で西コースへ向かった。
2周目の1コーナーでは牧野がOTSを使って佐藤に襲いかかるが、佐藤もOTSを使って対抗。その後方では14番手スタートの野尻智紀(Red Bull MOTUL MUGEN SF23)が1周で10番手まで挽回してコントロールラインに戻ってきた。
さらに野尻は6周目のスプーンでも笹原右京(VANTELIN TOM'S SF23)をインから笹原をパス!9番手に浮上する。
一方、トップの太田は6周終わって太田のリードは4秒135。本人も無線で「クルマは完璧」とコメントしており、その後も順調にリードを広げて10周目にはその差を5秒230とする。
そしてこの周から特別規則で定められたタイヤ交換を行うドライバーが相次ぐ。まずは10周終わりで牧野、阪口晴南(VERTEX CERUMO・INGING SF23)、福住仁嶺(Kids com KCMG Elyse SF23)、野尻がピットへ。
11周終わりで佐藤、坪井、山下健太(REALIZE Corporation KONDO SF23)、国本雄資(ITOCHU ENEX TEAM IMPUL SF23)、小林可夢偉(Kids com KCMG Cayman SF23)がピットインするが、この際佐藤の左リヤタイヤが締まっておらずに脱落、これにより佐藤はピットレーンでストップしてしまい、そのままレースを終えることになった。
また坪井は牧野の前でコースインすることに成功している。
そしてトップの太田と山本尚貴(PONOS NAKAJIMA RACING SF23)も12周目にタイヤ交換を行い、そのまま坪井の前でコースに戻った。
その後もドライバーたちのタイヤ交換は続いたが、18周目にピット作業を行った平良響(ITOCHU ENEX TEAM IMPUL SF23)の後輪がピット出口で外れてしまい、平良はコースサイドにストップ。外れた後輪はコース上を転がって2コーナー付近まで行ってしまったため、この周でセーフティーカーが導入されることになった。
ここですかさずピットに飛び込んだのが、そこまでコースに留まり続けていた岩佐と大湯都史樹(VERTEX CERUMO・INGING SF23)だ。スタート時のトラブルで一旦は最後尾まで後退した岩佐も、これで入賞圏内に浮上してきた。またこれでコース上の全車がタイヤ交換を終えたこととなり、太田が再びトップに立った。2番手は坪井、3番手は牧野、阪口、福住と続いて野尻が6番手だ。
セーフティーカーは22周目にピットイン。23周目からレースは再開となるが、24周目のスプーンカーブで笹原右京(VANTELIN TOM'S SF23)と大嶋和也(docomo business ROOKIE SF23)が絡むアクシデントが発生。アウト側の縁石に乗り上げた笹原はフロントノーズを壊してスロー走行でピットに戻ってきたが、大嶋は西ストレートでクルマを止めざるを得なかったため、25周目からは2度目のセーフティーカーランとなった。
セーフティーカーは28周目のピットイン。レースは残り3周で追い越し可能となった。
トップの太田は再びリードを広げにかかる。坪井と牧野はこれを追い上げることはできない。後方では野尻が130Rで福住を捉えて5番手に浮上した。
結局レースは太田格之進が最後までトップを譲らずに31周を走り切り、今季初優勝。昨年の最終戦鈴鹿以来の通算2勝目を挙げた。
2位には坪井翔が入り、ドライバーズポイントを101.5ポイントに伸ばした。牧野任祐はこのレースを3位で終え、トータル83ポイントとなったため、坪井とのポイント差は18.5ポイントに広がった。
そして野尻智紀は5位フィニッシュで76ポイントとなり、この時点でチャンピオンの可能性が消滅。2024シーズンのチャンピオン争いは坪井と牧野の二人に絞られた。果たして最後に栄冠を手にするのはどちらなのか。坪井はこのまま逃げ切るのか。それとも牧野が2015年のFIA-F4の雪辱を果たすのか。
シリーズ第9戦は11月10日午後2時30分より、同じく31周で戦われる。
Text: Kazuhisa SUEHIROPhoto: Atsushi BESSHO