第2戦決勝を予選7番手からスタートした太田格之進（DOCOMO DANDELION M6Y SF23）は順位を一つ上げて6位でコントロールラインに戻ってくると、ほぼミニマムの10周目に、それまで2位を走行していた山本尚貴（PONOS NAKAJIMA RACING SF23）とともにピットイン。早めのタイヤ交換でアンダーカットを狙いに行った。
そしてトップ2台がタイヤ交換を終えた25周目に、岩佐歩夢（Red Bull MOTUL MUGEN SF23）を後ろに従える格好で実質3位に浮上した。あのまま岩佐を押さえ込めれば、初勝利を挙げた昨年の最終戦以来の表彰台もあり得たのだが、本人はそのことをどう捉えていたのだろう。
「ペースは悪くなかったんです。（山本）尚貴さんとずっと一緒に走ってましたが、もっとペースを上げたかったと正直思いました。どのくらいのペースで走ったらよかったのか全然わかんなかったんですが、多分もう少し上げていれば.....でも多分無理だったな。坪井くんと岩佐のペースが良かったんで。まあ5位が限界だったと思います」
「今回は予選のQ2でうまく決めきれなかったところがあって。それがなければ予選3位からスタートできたはずで、今日のレースペースだったらそれこそ（牧野との）ワンツーもいけたと思います。そういう面で悔しい気持ちはありますが、7位からスタートして5位でポイントも取れてるんで、最大限の仕事はできたと思います」
続いて次のSUGOに向けての抱負を聞いた。自身通算2勝目はあるのだろうか。
「実はそんなに優勝優勝って考えていないんです。ていうか普通に勝てると思ってるんで。今回の予選みたいなことがなければ。全く心配していないし、今年の目標はチャンピオンを取ることですから」
「安定して結果残してないとチャンピオンシップを戦えませんし。その点で無限なんかは二人の順位が離れてますが、僕らは近いところでフィニッシュして、質の良いデータを蓄積できているので、セットアップなどの裏付けを互いにしっかり取りながら次戦に向けて準備できます」
今回初優勝の牧野任祐（DOCOMO DANDELION M5S SF23）とともに万全の状態で臨めるという次戦SUGO大会。果たして先に2勝目をものにするのはどちらのドライバーだろうか。
Text: Kazuhisa SUEHIROPhoto: Motorsports Forum