ル・ボーセモータースポーツが、今年新たに挑むこととなったスーパー耐久シリーズ。そのスーパー耐久とは、市販車によって争われる耐久レースで、スーパーGTほど大掛かりな改造が許されていない。エンジンは原則としてノーマル、シャシーなどレイアウトの変更は不可能である一方で、パーツ選択に関してはレギュレーション内であれば交換が可能と自由度も高く、市販車両を耐久レースという厳しい環境の中で開発できることも特徴となっている。

　出場するのは、2001〜3500ccの二輪駆動車を対象とするST-3クラスで、国内初参戦となるレクサスRC350を投入。ドライバーとして起用されるのは昨年までスーパーフォーミュラをともに戦った嵯峨宏紀に加え、中山雄一、山下健太といった、ル・ボーセモータースポーツで育ち、ステップアップしていった若き精鋭たち。さらに今回は経験豊富なベテラン、新田守男も招聘して万全の体制で挑む。

　初戦となるシリーズ第3戦、富士スピードウェイ（静岡県）で7月4日（土）〜5日に行われるSUPER TECは、かねてから長丁場のレースとして知られてきたが、今年から1時間増の8時間レースとなり、より過酷さを増すことになった。強力なライバルも多く、楽な戦いが許されないのは明確だが、総力を尽くしてDENSO Le Beausset RC350は優勝を目指す。

予選 7月4日（土）天候／曇りのり雨 コース状況／ドライ～ウエット

　今回がデビュー戦となることもあって、チームはレースウィーク早々にサーキット入りして、DENSO Le Beausset RC350を走らせ、セットアップを入念に進めていた。梅雨時とあって、テストは雨に見舞われることが多く、なかなかドライコンディションで走らせることはできなかったものの、条件はすべてに一緒。一方でウェットセッティングは次第に進んでいく。

　最終調整となる金曜日の専有走行も、1時間ずつ3セッション行われたが、すべてウェットコンディションだったものの、セッション1は山下、中山の順で走行し、2分8秒442でトップ、セッション2は中山、山下の順で走行し、5秒827で2番手に。そして、新田、嵯峨の順で走行したセッション3では6秒112で2番手と変化するコンディションごと好タイムを記して、本戦に期待を抱かせた。

　土曜日の午前にはフリー走行が行われ、ここでようやくセミウェット状態ながら、雨の降らない中で周回を重ねていくことができた。新田、嵯峨の順でロングをかけて、むしろ予選よりも決勝レースに備えることに。トップには遅れたものの1分55秒448で4番手となり、上々の手応えを得られることとなった。

　そして、いよいよ迎えた予選は、Aドライバーセッションの開始直前までは路面がほぼ乾いており、うっすら霧には覆われていたが、ドライタイヤを装着しての走行になる。ここでDENSO Le Beausset RC350をドライブしたのは嵯峨。いつ雨が降り出してもおかしくない状況でもあっただけに、早い段階からタイヤに熱を入れてアタックモードに突入する。1分57秒台を相次いで記録した頃から、懸念された雨が降り始める。56秒733を嵯峨は記すも、それ以降は路面がどんどん濡れて、もはやタイムアップを許されぬ状況に。まずは5番手でセッションを終えることに。

　続いて行われたBドライバーのセッションに挑んだのは新田。雨はいったんやんでいたが、路面はやはりウェットタイヤを履くほど濡れてはおらず、かといって最適な状況でもなかったもののドライタイヤでアタックすることとなった。予想外だったのは、雨がすぐ降り出したこと。タイヤを十分に温め切れない中、新田は果敢にコースを攻め立てたが、1分57秒011で6番手に。

　それでも合算タイムでは5番手につけ、DENSO Le Beausset RC350同様、今回がデビューとなったRC350勢の中では最上位に。また、続くCドライバーのセッション、Dドライバーのセッションはグリッド決定要素にはならないものの、中山が2分4秒307で、山下が5秒498で、いずれもトップにつけることとなった。全員が好タイムを刻めるのは、ライバルにとって少なからず脅威に映っていたに違いない。

決勝 7月5日（日）天候／曇り時々雨 コース状況／ウエット 一時ドライ

　8時間レースとあって、決勝のスタートは10時。普段は早朝に設けられるフリー走行も今回はなく、グリッドウォークも含んだスタート進行が8時55分に開始された。路面は濡れているが、今度はドライタイヤを履くまでではなかった上に、舞うように降る小雨がコンディションを保っていたようでさえあった。何より富士スピードウェイのある小山町には洪水警報が出されており、いずれ雨がまた強く降り出すのは明らか。そこでウェットタイヤがDENSO Le Beausset RC 350には装着された。スタートを担当するのは嵯峨。

　決勝レースはセーフティカースタートで開始された。ポジションキープから始まり、5周目には1台を抜いて4番手に浮上。21周目には別なクルマの先行を許すが、その頃には雨もやんで路面が予想外に乾いてきたこともあり、間もなく1時間目となる23周目に最初のピットストップを行う。嵯峨から新田に代わるとともに、ここで早くもドライタイヤを投入する。その選択は成功で、やがて新田は3番手に躍り出ることとなった。その後、ピットタイミングの違いのみならず自力で1台を抜いてトップに立ったのは70周目。次の周には中山にバトンを託すこととなった。

　再び4番手を走ることとなったが、前の3台は同一周回の上に、燃費ではDENSO Le Beausset RC350が優っていることが明らかに。ライバルがピットに入りレインタイヤに交換する間、中山は濡れた路面でもドライタイヤでトップを走行し、差は縮まっていたものの、視界不良のため3時間目をまたいで20分以上も行われたセーフティカーランは、その短縮を長引かせることとなった。

　94周目にトップを譲った後、4番手にやがて退くも、トップグループのしんがりにはしっかりつけていた格好。DENSO Le Beausset RC350が再びトップに立ったのは、114周目だった。5時間目を間もなくというところで出火した車両があり、オイル処理のため再びセーフティカーがコースに入るが、すでに燃費走行に入っていたため、あえてこれを利用せず。予定どおり126周目に山下と交代したのは、ちょうどSCランが終わった直後。再び4番手となるが、それぞれが有視界走行でこの日のチームのベストタイムを刻む走りとなっていた。山下はトップのIS350がピットに入った156周目に、代わってその座に就くこととなるが、ただし1台も抜かずに。間を走る2台がいずれもペナルティを科せられ、後退していたからだ。秒単位でペースの異なるIS350に166周目、また抜かれたのはやむを得まい。

　それでも177周目に、再び新田が乗り込んだ後も2番手はキープ。それから5周後、トップのIS350がピットに入るが、様子がおかしい。フロントバンパーを損傷し、オフィシャルから修理を命じられていたのだ。これでDENSO Le Beausset RC350はトップに返り咲き、いったん抜かれた車両がピットに戻ると、またしてもトップに立つこととなる。ライバルは義務づけられた4回のピットストップを諦め、5回としていたため得られたポジション、そしてマージンではあるが、残り時間はあと1時間近く。果たしてピットに戻らず、走り続けられるのか。そんな心配の最中、IS350はピット作業違反のペナルティとして、ドライビングスルーを行うことに。その時点でギャップは1分20秒。いくら追い上げて来ようとも、届かないと思われた。

　ところが、そのIS350が迫ってきた。213周目に2番手に上がり、1周数秒ずつ新田との差も詰めてくる。アクセルを踏み込めば楽になるのは明らかだったがチェッカー優先のスーパー耐久においては、最も多く周回しても途中で止まってしまってもリタイア扱いとなる。我慢を強いられる中、ついに差が10秒を切ったのは223周目。万事休すと思われたものの、IS350は次の周、ピットに戻ってくる。エースドライバーの走行時間が規定を超えたため、交代せざるを得なかったのだ。そして、チェッカーが振られるまでの3周はビクトリーランとなった。

　最終ラップに「ガクン」と一瞬、息尽き状態を起こしたが、そこは第3セクター。難なくフィニッシュを果たし、「DENSO Le Beausset RC350」はみごとデビューウィンを達成した。次回のレースはオートポリスを舞台に、8月1〜2日に開催される。戦術の駆使、そしてドライバーの技量によって幸運な勝利を得たが、まだデビューしたばかりのマシンは発展途上。いち早く仕立て上げて、スピードでもライバルと勝負できるよう挑む。

チーム監督 坪松唯夫（Tadao Tsubomatsu）

　レクサスRC350のデビューレースで勝てたことはとても嬉しく思います。ポテンシャルが高いRC350ですが現時点ではセッティングや重量の問題でライバルと同等の土俵に上がれてないと感じています。その中で、ドライバー4人がそれぞれのパートを完璧にこなし、ピットでクルマを待ち受けるスタッフが、素早いピット作業でコースに戻せたことが勝利に繋がったと思います。チーム全員が勝てる、勝つんだという意識を強く感じた最後の1時間でした。最高のゴールを演出してくれたドライバー4名には感謝です。本来は前戦の菅生大会でデビューする予定でしたRC350ですが、様々な状況から走ることが許されず悔しい思いもしましたが、ご協力頂いた関係者の皆様とスポンサー様に勝利を届けられたことが何より嬉しく思います。

Driver 嵯峨宏紀（koki Saga）

　本当にギリギリでした。義務づけられた4回のピットストップだけ、5スティントで戦おうと決めたので、途中から燃費走行に切り替えたんです。ペース的に違い過ぎて、コース上で戦えないので、戦力と知力の部分で戦おうと。それでチームの総力を結集して、こういう結果につながったので本当に嬉しいし、レクサスRC350としてもデビュー戦だったので本当に今は嬉しいという言葉以外ないですね。本当に最高のチームで戦えたので、幸せだなぁと思います。

Driver 新田守男（Morio Nitta）

　まぁ、気を遣いました、久々に！　僕らはあんまりペースが良くなかったから、燃費で有利に進めるしか手がなかったので。でも、みんなコンディションの悪い状況でもミスなく走ってくれたから、最後もし僕がガス欠しちゃって終わっちゃったら！　なのに、監督が無線で『後ろから何秒、何秒』って言うから、もう行かないと……。でも行っちゃうと〜っていう感じで、葛藤がずっと続きました。最終ラップのセクター3でガス欠症状出たから、本当にギリというか。ただ、パフォーマンスは僕らのマシンは正直足りていなくて、もっと速くしなきゃいけないけど、みんなが本当にミスなく走れたから、それが今回のデビューウィンにつながったんじゃないかな。良かった、本当に嬉しいです。

Driver 中山雄一（Yuichi Nakayama）

　最後はすごく劇的で、ピットの空気が一瞬、止まりましたが、無事にゴールできて良かったです。自分のスティントは雨が降っていてスリックタイヤだったのですが、練習から雨が降っている方が調子が良かったので、かえってまわりよりいいペースで走れて楽しかったです。去年もIPSで（ST-1クラスを）勝っていますが、新しいチームで、新規参入のクルマで、いきなり結果が残せたのが嬉しいですし、このメンバーに加えてもらえたのも良かったと思います。

Driver 山下健太（Kenta Yamashita）

　すごいレースでしたね、僕の時は普通だったのですけど、ちょっと雨は降ったりしましたが、そんなに難しくはなかったですね。今回は走っているより見ている方が大変でした。様々なシュチュエーションでの走行を経験できて、その中で速く走ることもできたのは自分でも満足しています。クルマともどもS耐のデビュー戦で勝てたことはとても嬉しいです。