JAF-F4地方選手権シリーズ開幕戦公式予選は3月6日（日）にモビリティリゾートもてぎ（旧ツインリンクもてぎ）で開催され、佐々木孝太（スーパーウインズ&ISP）がルーキー佐藤樹（佐藤製作所KKZS★TOMEI）を0.049秒差でしりぞけポールポジションを獲得した。

　今シーズンかぎりで「JAF-F4」という名称が変更される予定（新たな名称は今後決定）の本カテゴリーだが、開幕戦は盛況で以前からの参加者の顔ぶれに加えて、2名の新人と、返り咲きの大物を迎えた19台のエントリーを集めた。

　 　新人2名は昨年のスーパーFJもてぎ菅生シリーズチャンピオンの佐藤樹と、一昨年のもてぎシリーズチャンピオンの新倉涼介（ファーストガレージ&Sウインズ）。佐藤はMYSTからのオファーで参戦が実現、新倉はファーストガレージからの参戦チャンスを得た。

　そして大物の名は佐々木孝太（スーパーウインズ&ISP）。スーパーGTやフォーミュラ・ニッポンで活躍した選手がなんと24年ぶりにJAF-F4にエントリーして来た。

　今回の参戦の経緯について、前日の練習走行時にインタビューした。

■佐々木孝太選手インタビュー

　－－今回参戦の経緯は？

　「去年からファーストガレージさんのアドバイザーとしてお手伝いさせて頂いている中で、データ取りとかクルマの確認とかでちょっと（JAF-F4に）乗らせて貰ったりしていたのだが、自分もしばらくフォーミュラ乗っていなかったので感性とか身体のセンサーの感度が上がっていく感じがあった。そんな状況で自分のお客さんからもJAF-F4に乗りたいという事で、出て頂く予定だったが開幕戦のスケジュールが合わなくて、どうせクルマ空いているんだったら、自分のトレーニングがてら、ちょっと出てみようかな、と。そうすることで、ちょっと乗っていた、だけでなくてちゃんとレースウィーク通じての身体のトレーニングにもなればな、という思いで（出場を決めた）」

　－－JAF-F4は何年ぶり？　ジェントルマン枠に入っていたので、ちょっと驚きが

　「24年ぶり（98年に鈴鹿と美祢の両シリーズを制して以来の参戦）。自分ももう49歳なので（笑）。（鍛えていると）言ってもこんな歳なんだし、GTも一昨年スポットで乗った程度で、そんなに（マシンに）乗っていない中で、何かしらトレーニングになる事で感性を上げておきたいな、と思った。本当はスーパー・フォーミュラ・ライツとかの方がいいのかもしれないが、コストとかを考えると、JAF-F4というのはピッタリ合っている。FIA-F4と違ってセッティングもできるし、いろいろテストできるもの（パーツ）も多いので、そういう部分の自分の感度も上げられるな、という事で、全てのバランスが（JAF-F4は）いいなと思う」

　－－参戦は今回限り？

　「その予定だが、またチャンスがあれば出たいと思っている。もう一度くらいは出場しようかなぁ。それで自分のトレーニングと（チームの）みんなにもこのレースの魅力とか伝えられたらな、と思っている」

　－－今日走ってみての感触は？

　「いい感じだったが、今だんだん若者に追いつかれてきているので（笑）。出だしはポン、と1分55秒台でいけたのだが、その後もずっと55秒のままなので、もうひと声、タイムを上げないといけないと思っている。出るからには勝ちたいが、それよりは自分の中でレースの組み立てとか、マネジメントとか、そういう部分をしっかりとやっていきたい」

　－－観ているファンとしても楽しみが増えた

　「こんなの（佐々木の参戦）インチキだ（笑）みたいに言う人もいるが、自分だってずいぶんフォーミュラ乗ってないし、チームに若い子もいる訳で、その子らの見本になれたらいいな、とか、（若手が）データを重ねて自分に足りない所を吸収したりさせて貰ったりすることができたらいいと思う」

 

　20分間の予選は午前8時50分にコースオープン。比較的暖かった前日に比べて夜明け前には氷点下に下がったらしいもてぎはこの時間でも気温は5度。路面温度も上がらない状態だ。今回JAF-F4デビュー戦の佐藤樹を先頭に、次々とコースイン。しかし前日の練習走行中にクラッシュした米谷浩（KK・ヨネタニ）はマシン修復が間に合わず出走を取り消した。

　各車左右にマシンを振ってタイヤを暖めようとするが、そんな中、石川賢志（HMRハンマーR☆ハヤテ）が4コーナーと5コーナーの間のコースサイドにマシンを止めた。そのまま動かない為赤旗が掲示されて予選は中断に。同じタイミングで、昨年シリーズ4位、もてぎ戦では優勝を飾っている黒沼聖那（ファーストガレージ&Sウインズ）もS字でストップ。

　石川はシフトレバーのトラブル、黒沼は燃料系の問題という事でいずれも自走できずコース外に出されパドックへ戻って行った。

　午前9時、残り時間18分17秒時点から予選は再開され、16台がコースイン。再度ウオームアップから仕切りなおす。

　残り14分の段階で、まず佐藤が2分を切って1分59秒851をマーク。続いて昨年ランク3位、グランドチャンピオンシップではチャンピオンに輝いたハンマー伊澤（弁アルカディア☆ハンマーR疾風）が59秒990で続く。

　残り12分で伊澤が57秒623でトップに立つもすかさず佐藤が57秒153で首位を奪回。そして注目の佐々木が58秒124で3番手へ。

　残り10分を切りタイムアタックが本格化。まず佐藤が56秒840をマークすると佐々木も56秒942と1分56秒台に入れて2番手へ浮上、伊澤は3番手へドロップ、4番手には58秒405で金井亮忠（チームNATS・正義・001）がつける。金井は日本自動車大学校の教員で、メカニックは学生という体制。今回のメンバーは来週に卒業を控えた生徒で彼らにとって最後のレースとなる。

　ジェントルマンクラスでは佐々木、伊澤に続いて三浦勝（CMS NUTECルノー)が59秒506で全体5番手につけている。

　残り8分、伊澤は57秒111と自己ベストを更新するが3番手は変わらず。河野靖喜（ハンマーレーシング☆RISING）が59秒242で全体7位、ジェントルマンクラス3番手に浮上。

　残り6分、佐々木が55秒844と1分55秒台に入れてついにトップに立つ。2番手に落ちた佐藤も55秒台に入れるが55秒893で佐々木には及ばない。またここまで11番手にとどまっていた宮下源都（佐藤製作所★TOMEI★ミスト）が57秒334で4番手へ一気に進出。

　残り4分、宮下はさらにタイムを刻み56秒675で3番手、伊澤は4番手へ。一度は宮下を上回って4番手に戻した金井は5番手へドロップする。宮下はさらに勢いに乗って自己ベストの区間タイムを出すが、攻めすぎたかS字出口でスピン、コース上で止まり、本日予選2度目の赤旗の原因となる。

　残り時間2分47秒を残して予選は打ち切り、佐々木のポールポジションが確定した。昨日の練習走行では55秒0のトップタイムを出し、逆転ポールを狙ってタイムアタックに入っていた佐藤の努力は報われなかった。3番手は宮下、4番手伊澤とセカンドロウに並び、5番手金井。再びジェントルマンクラス3番手のタイムを出した三浦が3列目に並んだ。

■予選後のコメント

ポールポジション　6号車・佐々木孝太（スーパーウインズ&ISP）1分55秒844

　「練習からそこそこのタイムが出ていたが、若い子たちがどんどん追いついて来てたので、中々簡単には（ポールポジションは）取れないだろうなと思っていた。タイム的にはみんなもうちょっと出たと思うが、赤旗で終わった分最後のチャンスがなかった。昨日から赤旗よく出ていたので、早めにタイムを出そうと思っていたので、その辺は予定通りだ。決勝に向けては、若い子ほどバトルに勢いがないのかもしれないので、できれば・・今までしたことがないが・・スタート決めて楽なレースをさせてもらいたい（笑）」

2位　12号車・佐藤樹（佐藤製作所KKZS★TOMEI）1分55秒893　トップとの差0.049秒

　「残り3分で前との間隔を開けて、よし行こうというタイミングで赤旗が出てしまって、アタックできなかった。（調子はいい？）ベストタイムが出た時も前に詰まっていたので、（走りを）まとめられればトップは狙えていたと思う」

3位　13号車・宮下源都（佐藤製作所★TOMEI★ミスト）1分56秒625　トップとの差0.781秒

　「（最後のスピンは？）ちょっと焦ってしまった。反省している。マシンにダメージはない。ベストタイムが出て、その次の周回でいい感じで走れていたのだがS字の立ち上がりが速くてやってしまった」

4位　19号車・ハンマー伊澤（弁アルカディア☆ハンマーR疾風）1分56秒628　トップとの差0.814秒

　「全然グリップが来なくて、ウチのチームのクルマみんな同じ症状だったのでフロントの足回りのセッティングを変更する。決勝ではそれがいい方に向かえばいいのだが」

5位　72号車・金井亮忠（チームNATS・正義・001）1分57秒144　トップとの差1.300秒

　「（昨日からタイムが伸び悩んでいた？）やっとタイヤが暖まって来てアタックしようと思ったら前にひっかかった。自分としてはタイムアタックしていないのでもうちょっと伸びしろはあると思う。トップ二人は速いが決勝はもう少し頑張れるかな、という感覚はある」

　決勝は午後1時開始予定。格の違いを見せる佐々木に佐藤がどう挑むか、宮下を挟んで巻き返しを狙う伊澤、金井の両ベテランの動きも注目される。

Text: Junichi SEKINE
Photo: Kazuhiro NOINE
Junichi SEKINE