前回岡山国際では４位＆３位とまずまずの結果で２２ポイントを稼ぎ、２位のオリバー・ジャービスにわずかに１ポイント差ながらポイントリーダーとして第５ラウンドを迎えたＩＮＧＩＮＧのロベルト・ストレイト。不安定な天候となることが予想される週末となったが、チームでは難しいコンディションに、より真価を発揮するストレイトだけに、期待をもって土曜の公式予選セッションに臨んだ。

■予選

　セミウエットで迎えた第９戦予選。他のマシン同様、ストレイトはスリックタイヤでのコースイン。ストレイトは開始早々にコースに出ると、計測１周目から２分１６秒台ながらもモニターのトップに。　そこから他のドライバーたちも徐々にタイヤを温め、タイムアップを果たしていくが、大嶋和也、石浦宏明、ジャービスらトムス勢、塚越広大らとのアタック合戦となったストレイトだったが、周回ごとに２分１３秒、２分１０秒とタイムを上げ、トップを譲らない展開が続く。

　残り４分を切り、計測４周目をクールダウンに充てたストレイトは、計測５周目に再びアタックを敢行。ここで２分０７秒６２３という好タイムをマークしたストレイトは、見事今季２度目のポールポジションを獲得する。コンディションの好転が予想された第１０戦予選に向け、若干足回りのセットアップを変更し、チームはストレイトを送り出す。

　午前１１時３５分から始まった第１０戦予選だったが、コースインしてすぐにストレイトはいったんピットイン。タイヤの内圧を再調整してコースに戻ると、３周目に２分０３秒８２９をたたき出してモニターのトップに立つ。ところが、その直後のＳ字コーナーでわずかにラインを外し、濡れた部分に足をすくわれたストレイトはまさかのコースアウト。セッションは赤旗となってしまう。

　万事休すかと思われたものの、マシンに大きなダメージもなく自力でピットに戻ったストレイトは、再開後の残り約５分のセッションにも無事に走行を続けると、チェッカーフラッグが提示された後のファイナルアタックで２分０１秒２７９をマーク。惜しくも連続ポールポジション獲得はならなかったものの、２番手とフロントロウを手にすることとなった。

■第9戦決勝

　１２周と短い周回での戦いだけに、スタートが大きなポイントとなることが予想されたが、ストレイトとチームはスタート直前まで空力セットアップの調整を続け、いよいよスタートのときを迎えた。アウト側のポールポジションからまずまずの反応で飛び出したストレイトは、その背後で２番手にポジションを上げた大嶋、そして塚越を従え、予定通りトップのまま１コーナーへ。狙い通りにホールショットを奪う。

　ストレートでの速さを生かし、コンマ数秒差で食らいついていくる大嶋に対し、必死のドライビングで逃げるストレイト。３番手の塚越をじりじりと置き去りにして、トップ２台の攻防が続く。７周目の１コーナーではスリップから抜け出た大嶋がストレイトを抜こうとイン側から並びかけようとしてくるが、アウト側で踏ん張ったストレイトは譲らない。トップを守ったままこの戦いはレース終盤に突入、結局緊迫した攻防に競り勝ったストレイトは、見事トップでチェッカー。今季３勝目を飾ることとなった。

ロベルト・ストレイト

　「第9戦予選は難しいコンディションだったが、楽にタイムが出せた感じでフィーリングも良かった。第10戦予選では予想外のコースアウトを喫してしまって赤旗を出してしまい、ピットに戻っても“この後再びセッションに参加できるのか？”と不安になったけれど、その後もアタックできてよかった。自力で戻ってこれてラッキーだったね。第9戦の決勝では、好スタートを切って後ろの塚越や大嶋の前で1コーナーに入りたいと思っていたとおり、まずまずのスタートが切れた。その後はストレートの速い大嶋を抑えるのに苦労したけれど、逃げ切れてよかった。厳しい展開ながらも、勝ってポイントのリードも拡げる事ができたので満足している」

影山正彦監督

　「第9戦決勝は非常に厳しい展開のレースでしたが、ロベルトがドライバーとして最高のパフォーマンスを出してくれましたし、チームやエンジニアもいいクルマを作ってくれたと思います。ポイントリーダーとしてシーズンの折り返しを迎えつつあるということで、希望通りの戦いに持ち込めているといっていいでしょう。明日の第10戦でもフロントロウからのスタートですが、またスタートで前に出て逃げ切るパターンしかないでしょうね。90％以上スタートに掛かっていると思います」

Text: INGING MOTORSPORT / Photo; Motorsports Forum