フォーミュラチャレンジ･ジャパン第9戦の公式予選は10月8日、15時50分より30分間で行われた。
今回はF1日本グランプリのサポートイベントということで、これまでとは違ったスケジュールが組まれており、公式予選も15分×2回の走行ではなく、30分間の走行で第9戦の決勝グリッドを決め、第10戦のグリッドは明日朝の第9戦決勝でのベストラップタイム順となる。
これまで第5戦、6戦の富士でリヤウィングを寝かせ、第7戦、8戦のもてぎではリヤの車高を僅かに上げるなど、オーバーステア方向に振ってきたセッティングは今回開幕当初のベースセットに戻された。
この予選セッションでは開始早々から#1中山雄一と#14大谷飛雄による熾烈なポールポジション争いが展開された。
今朝のフリー走行でトップの#1中山雄一が4周目で2分04秒967といち早く2分04秒台に入ると、大谷は5周目で2分04秒833でトップに立つ。先月の合同テストでトップタイムを記録した#19元嶋佑弥も2分04秒853で2位に上がってきた。しかし中山は6周目に2分04秒340と大谷をコンマ5秒上回るタイムで再びトップに。結局これがこの日のベストタイムとなった。大谷も懸命にアタックを続け、2分04秒465までタイムを縮めるが、今一歩中山には及ばず。前回もてぎでの第8戦で優勝した#20松井孝允が残り15分を切ったところで2分04秒494を出して3位につけた。この頃からコース上には雨が降り始め、1コーナーではオイル旗が提示される状況に。この影響で#10勝田貴元がデグナーでスピンアウトしてしまう。すぐにコースに復帰したものの、これでアタックのタイミングを逸した勝田は10位に終わった。
この雨によりこれ以上のタイムアップは難しいものと思われたが、そうした中で元嶋は2分04秒760と自己ベストを更新、5位にポジションアップしてきた。#21近藤翼もこの時間帯に自己ベストを更新して9位に浮上するが、その直後の1コーナーでスピン、コース脇にストップしてしまったため、この区間はイエローフラッグが提示されることとなった。このため、残り時間1分を残して各車続々とピットインすることとなり、チェッカーフラッグを待たずして中山の開幕以来9戦連続のポールポジションが確定した。
第9戦決勝は明日朝9時30分より10周で行われる。
Text & Photo: 株式会社日本レースプロモーション