フォーミュラ・ニッポン初勝利を挙げた大嶋和也（#37）

　フォーミュラ・ニッポンの第５戦が９月25日（土）、26 日（日）の両日、宮城県のスポーツランドSUGOで行われた。 　前レースから一ヶ月半以上のインターバルを経ての開催となったフォーミュラ・ニッポン。これまでの４戦全て勝者が異なるという激しいレースが展開されている。

　今大会、フォーミュラ・ニッポンのレース車両に、新たにパワーステアリングが装着されることとなり、注目が集まった。また、パワーステアリングの動作確認とドライバーの習熟のために、24日（金）に合同テスト走行が行われた。

　25日（土）は悪天候が予想されていたが、午前中のフリー走行でこそ小雨に見舞われたものの、午後の予選はドライコンディションで行われた。

　晩秋のような肌寒さの一日となり、かなり低い気温の下で、午後２時30分からノックダウン方式の予選がスタート。予選Ｑ１では、TDPドライバーの石浦宏明（Team LeMans）が３番手。目下ランキング首位につけるJ.P.デ・オリベイラ（Mobil1 TEAM IMPUL）が４番手。ルーキーながら好走を見せたケイ・コッツォリーノ（Team LeMans）が５番手タイムをマーク。このセッションでは、松田次生（KONDO RACING）が14番手、TDPドライバーの井口卓人（DELIZIEFOLLIE / CERUMO・INGING）が15番手に留まり、Ｑ２進出を逃した。

　10分間のインターバルを経てＱ２がスタート。セッションが終盤になり、各車がアタックを開始したところで、好調だったコッツォリーノがコースアウト。これによりイエローフラッグが振られ、この影響を受けてしまったTDPドライバーの大嶋和也（PETRONAS TEAM TOM'S）と平中克幸（KCMG）がＱ２で脱落となってしまった。

　コースアウトしたコッツォリーノの車輌を排除するために予定よりも３分ほど遅れて開始されたＱ３は、激しいタイムアタック合戦となったが、オリベイラが３番手。アンドレ・ロッテラー（PETRONAS TEAM TOM'S）が４番手。Ｑ２で２番手と気を吐いた石浦は、アタックラップでコースアウトを喫しタイムロス、５番手となった。ランキング３位につけるTDP ドライバー 平手晃平（Mobil1 TEAM IMPUL）はセッティングに苦しみながらもＱ３まで進出し、８番手となったが、予選中の違反によりグリッド降格の車輌が出たため、７番手グリッドから決勝をスタートすることとなった。

　26日（日）のSUGOは、前日とはうって変わって好天に恵まれ、気温21度、路面温度33度の、秋らしい天候の下で午後２時30分に第５戦決勝レース（62周）のスタートが切られた。

　スタートでは、朝のフリー走行でクラッシュを喫したものの、決勝までに修復を終えて見事グリッドに並んだ石浦が、５番手からジャンプアップを果たし、３位に浮上。

　その後方では、４位を争うロッテラーとオリベイラが並んだまま２コーナーへと侵入し、接触。オリベイラがスピンしたため、混乱した後続集団で多重クラッシュが発生した。オリベイラはこの接触で左フロントタイヤのパンクと車体前部の破損に見舞われ、ピットイン。午前中のフリー走行でトップ５タイムを叩き出し、決勝での追い上げを狙っていた平中もこのクラッシュに巻き込まれ、無念のリタイアとなってしまった。

　このクラッシュにより、レースは１周目からセーフティカーが導入され、５周目に再スタート。石浦が３位、ロッテラーが４位での序盤戦となった。

　26周目が終了したところで、上位勢での先頭を切ってロッテラーがピットイン。給油と共にタイヤを４本交換してピットアウト。28 周目には石浦がピットインしたが、ロッテラーは石浦の前に出ることに成功した。

　30周目には、ロッテラー、石浦の前を走る小暮卓史（NAKAJIMA RACING）がピットインし、ロッテラーの前でコースへ復帰。しかし、ロッテラーは猛追を見せ、33周目の１コーナーで並びかけたが、軽い接触があり、ロッテラーはスピン。すぐに立て直したロッテラーは、再び小暮を追撃し、36周目のストレートで並ぶと、１コーナー進入でついに小暮をパス。続いて石浦も、38周目に激しいブレーキング競争の末に小暮の前に出た。

　一方、上位には、まだピットに入っていない大嶋と平手が１－２、そして１周目のピットインで最後尾まで落ちながらも追い上げてきたオリベイラが３位までポジションを挽回していた。

　45周目終了時点で平手がピットイン。しかしここでピット作業時のタイムロスがあり、コース復帰時点で９位に後退。また、平手は作業時にトラブルがあり、再度のピットインを強いられ、周回遅れとなってしまった。

　その後も大嶋とオリベイラはピットに入らず周回を重ね、ペースで勝るオリベイラが55周目に大嶋をパス。その後方では、４位のロッテラーがファステストラップを塗り替えながらの猛烈な追い上げで、３位を走るロイック・デュバル（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）をプッシュ。３位争いのバトルと、上位２台の燃料が最後までもつか、最後の最後まで気の抜けない展開となった。

　ついにファイナルラップへ突入。首位を行くオリベイラが今季２勝目を飾るかと思われたが、２コーナーでまさかのスローダウン。大嶋がこれをパスし首位浮上。３位を争っていたデュバルとロッテラーの２台も、オリベイラをかわし、それぞれひとつずつポジションをアップ。

　大嶋はそのまま逃げ切り、トップでチェッカー。驚きの無給油作戦を見事成功させ、嬉しいフォーミュラ・ニッポン初優勝を飾った。ロッテラーは最後までテール・トゥ・ノーズで追ったが届かず、３位。今季４度目の表彰台獲得となった。石浦が４位。コッツォリーノが７位、松田が８位に入り、今季の参戦２戦目でポイント獲得を果たした。オリベイラはそのままコース脇に車両を停め、１周遅れの完走扱いで11位となった。

　今大会大嶋が初優勝を挙げたことで、今季のフォーミュラ・ニッポンは５戦で５人目の勝者が誕生。タイトル争いも、２戦を残して、首位から４位のロッテラーまでが僅か５点差。８点差で５位の平手と共に、今回勝利を挙げた大嶋もトップと11点差でタイトル争いに加わり、終盤２戦は更なる激戦が予想される。